在美國某州立大學的麗蓓卡‧奈登，一位人類學的教授，在15年的教學生涯後，意識到學生和以往 的大學生相比，他們似乎對學業比較不熱中，課程出席率越來越少，對教授的指定讀物也興趣缺缺。
奈登決定要認真研究大學生，一如人類學家研究外國文化：搬到他們的聚落去居住。她用自己的高中 成績向自己的大學申請入學。經過一年的宿舍生涯，在學生餐廳打發三餐、一學期應付五門課的生 活後，五十多歲的奈登說，他現在能夠瞭解那些試圖兼顧忙亂的課表和打工的學生，究竟是何種感受了。
「我試圖真正去接近我的學生文化，並據此來調整我的教學。」奈登如此表示。她把她的研究寫成此書──【我的大學新鮮人生活︰一位教授變回學生後的寶貴經驗】（My Freshman Year: What a Professor Learned by Becoming a Student）
奈登在2002年到2003學年進行她的研究，在完全沒回家，不和朋友聯絡，並選修一些和自己 專長完全不相關的課程後，奈登試著去體驗大一新生在生活上的孤寂感，以及其他生活適應上的困難。
奈登發現，學生在指定閱讀或報告上花很少的功夫，但在人後接受訪問時卻說他們對課業是如何的有 興趣。她的調查也發現，學生想談論的只有三分之一和他的課程內容相關。這個發現促使她改變她的課程──加強與外在世界的連結，減少沒有直接意義的閱讀作業。
從適應良好的大學生身上，她學到想要過好大學生活的小秘訣，就在於能夠快速的分辨哪些作業需要 做好，哪些又可以隨便做做就好。這樣的技巧可以幫助學生在課業、兼職和社團、義工活動中取得平衡。
奈登也提到，現在大學生在選擇主修科目時面對更多壓力，他們必須選擇可以在畢業後立即順利找到 工作以償還學生貸款的課程。餐旅管理學院的大四生崔佛斯˙舒梅克也認同──許多和他選相同主修的學生都是因為「這個主修提供最快賺到錢的途徑」。
奈登說，在她那一代的大學生涯，沒有像今日的大學生如此以職業為導向。「當年是反物質的年代， 在那個年代談職業生涯規劃會被當成怪胎。」但如今「如果你不談職業生涯規劃，那你才是個怪胎。」
透過與學生相處的實際經驗，奈登的新鮮人生活提供人們思考在二十一世紀裡，美國大專院校在經濟、文化及高等教育遠景的成就和困境。
這本書描繪一些大學生的秘密並提出解決之道，例如：為什麼學生忽視指定閱讀作業？星期五為什麼是一個災難日？學生不出席課程的原因？為何大學生不討論心裡的想法？
透過一個新鮮人和人類學者的眼光，我們可以獲知學生的世界和教授眼中的學生世界是如此的不同，本書可以提供給教授們一些新的視野來看待目前的學生，從而改變課程的規劃與設計。
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