古希臘人、羅馬人以及埃及人都飲酒作樂，有時候也偶爾作為方劑。但直到中世紀，酒精所號稱的藥用價值才成為其最大的賣點。
14世紀，中世紀的醫生兼藥劑師維倫紐夫蒸餾出一種更加有效的酒精，他稱之為“生命 之水”。早上來上幾滴，不僅能夠治癒普通的感冒，對於衰老和情緒低落也同樣具有療效。生命之 水——現在被稱之為白蘭地——在歐洲受到瘋狂的追捧，有些人非常堅決地認為它能夠治癒紅眼病、眼睛瘙癢症以及肝病，甚至還認為它能夠防治失憶症。
不過，擺在中世紀藥劑師的架子上的，遠不止白蘭地這一種。一些草藥學家們發現，如果 他們將某些特定的草藥泡在酒精而不是水裏面，結果會產生一種遠比藥茶更有效的混合物。很多療 效都被認為與這種混合物有關。本尼迪克特甜酒就是16世紀早期發明的，據稱能夠治療瘧疾，金巴厘酒和苦艾酒據說也具有同樣的功效。
那時候人們也開始用一些草藥釀制啤酒。挪威的釀酒匠們使用杜松子釀制一種麥芽酒治療 尿道感染，英國人則在麥芽酒裏加入一種名叫琉璃苣的植物來治療憂鬱症，咳嗽則用薄荷——直到今天，我們依然能夠在一些治療咳嗽的藥中找到這種原料。
這些對於酒精看似迷信的做法其實頗有道理：比如利用酸橙製成的酒會給人體帶來維生素 C，補酒則含有奎寧——美洲印第安人早就知道奎寧能夠治療瘧疾。三年前，德國研究人員進行了一項研究，發現補酒能夠短期內提高人體血液中奎寧的含量，不過只能維持幾個小時而已。
冰鎮薄荷酒、朗姆以及白蘭地都曾經被認為能夠防止甚至治療瘧疾、黃熱病、痢疾以及風濕 病。19世紀的時候，一名在印度服役的英國軍官發現他軍隊的軍人似乎比本地軍人更健康，他將 這一點完全歸功於朗姆酒。實際上並不能說他完全錯誤：青睞酒精，避免飲用受污染的水很可能讓他的士兵免遭胃腸疾病的困擾。
後來，人們還通過酒精飲品來加速放血、緩解手術疼痛等，白酒還用於增快脈搏、鎮靜情 緒失控、治療霍亂，甚至連那些看起來病懨懨的人，醫生沒准也給他開點白酒處方。因為，儘管它有這樣那樣的缺點，酒精療法有一個其他療法所不能比擬的優勢：病人很少會忘記服藥。
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